Origen, descripción y valor nutritivo de la Pitahaya (Hylocereus)

La pitahaya (Hylocereus spp.) es un cactus suculento, rústico, originario de América, que en México se encuentra en forma silvestre en casi todas las selvas tropicales caducifolias y subcaducifolias. Esta planta se encuentra en los Estados de Yucatán, Quintana Roo, Chiapas, Tabasco, Campeche, Oaxaca, Veracruz, Puebla, Hidalgo, Jalisco, Michoacán, Nayarit y Baja California. La población rural de nuestro país la conserva principalmente como cultivo de traspatio sobre cercados, árboles que le sirven de sostén.

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Descripción de la planta de la Pitahaya

Raíz. Las pitahayas tienen dos tipos de raíces; las que se encuentran en el suelo y las o que se desarrollan principalmente fuera del suelo y sin tocarlo salvo ocasionalmente con sus puntas.

Las raíces primarias crecen siguiendo el nivel del suelo, profundizan de 5 a 25 cm y su área de expansión es de aproximadamente 30 cm de diámetro. Esta información debe tomarse en cuenta al planear los aporques a las plantas, fertilización, control de malezas y establecimiento de otros cultivos en los primeros años del crecimiento de la planta.

Las raíces secundarias se producen después de una prolongada sequía siendo sus funciones el fijar y sostener las plantas a su tutor y absorber sustancias nutritivas y agua del ambiente

Tallo. Las plantas son perennes de carácter terrestre o epifítico; con tallos triangulares verdes y a veces más o menos glaucos con la edad; en la Mixteca trepan sobre árboles como el mezquite (Prosopis juliflora), el guaje (Leucaena glauca), el pitayo (Steneocereus sp), y la palma real (Sabal mexicana) o por muros de bardas y troncos secos. Las plantas son muy largas y ramificadas, de 5-6 cm de diámetro; normalmente tienen 3 costillas anchas, delgadas, con margen sinuado y con la edad algo córneo en la base y sólo 2 costillas en la parte apical del brote; el aplastamiento de los tallos parece ser una adaptación para maximizar la intercepción de los rayos solares en el hábitat sombreado donde crece.

Los tallos son extremadamente suculentos; la epidermis es gruesa con estomas presentes o pequeños agujeros hundidos; mucílagos y otras sustancias regulan la pérdida de agua en época de sequía; en las horas más calientes los estomas se cierran y la planta pierde menos agua; areolas ambientales de filtro lanoso distantes entre sí de 3-4 cm; espinas pequeñas (4-6 mm de largo) en grupos hasta de 4. Las pitahayas crecen en secciones que alcanzan de 0.5 a 2 m de largo. Aunque son de hábito trepador, ramifican y cuelgan; los tallos colgantes son los que producen flores y frutos; por esta razón se recomienda el uso de tutores.

Los caprinos suelen consumir los tallos tiernos de esta planta; el hombre también puede aprovecharla con su alimentación, cocido, como lo hace con los nopales.

Flor. Es hermafrodita; grande y mide de 15-30 cm de largo; vistosa, de color blanco o rosado; tubular, con segmentos exteriores blancos, erectos o lanceolados, anchos, enteros, apiculados; filamentos delgados color crema; ovario ínfero y unilocular; abre una sola vez en la noche, aunque han encontrado flores que abren durante la mañana y en las tardes; su aroma y miel atraen a muchos insectos; se autofecundan pero también pueden tener una fecundación cruzada. Durante el día, cuando las flores están cerradas, se han encontrado abejas en su interior. Las flores son erectas y cuando abren se orientan buscando la luz de la luna o del sol en las primeras y las últimas horas del día. Las flores nacen en las axilas de las espinas, en las partes más expuestas a los rayos solares. La floración está en función de la humedad, luz, temperatura y la fertilización; cuando estos factores son favorables se presenta una buena floración. Si la fertilización no es suficiente o las ramas no están bien desarrolladas, puede ocurrir una floración abundante y posteriormente gran pérdida de flores. La primera floración ocurre en abril o mayo y la segunda en junio-agosto. Se tiene una duración aproximada de 125 días desde la floración hasta la recolección de frutos.

Fruto. Es una baya de forma ovoide, redondeada o alargada, de 10-12 cm de diámetro; la cáscara tiene brácteas u “orejas” escamosas de consistencia carnosa y cerosa; la cantidad y tamaño de las brácteas depende de la variedad; el color del fruto en nuestro país varía de rosa mexicano a rojo púrpura, existiendo de otros colores como el amarillo con pulpa blanca y cáscara espinosa (éstas se cultivan en Colombia), rojo con pulpa roja con la cáscara conteniendo brácteas de cantidad, color y tamaño variado y de forma ovalada a redonda (éstas se cultivan en Nicaragua y Guatemala); abundantes semillas pequeñas (1 mm), brillantes, distribuidas en toda la pulpa.Las especies de pitahaya de pulpa blanca son las más productivas y las que menos problemas de aborto de frutos tienen; las pitahayas solferinas y rojas, aunque son grandes productoras de flores, presentan problemas de polinización por lo que no se recomiendan para plantaciones comerciales. Las frutas pesan desde 200 g hasta más de 1 kg. La pulpa y las semillas representan el 65% del peso total de la fruta.

Valor nutritivo de la pitahaya.

El fruto, por su presentación y color se presta muy bien para confeccionar arreglos frutales. La pulpa en pedazos es un buen complemento en ensaladas de frutas y por su color es una gran alternativa para cocteles vistosos.
El fruto de la pitahaya se consume principalmente fresco; también puede utilizarse en cocteles, refrescos, dulces, jugos, jaleas, nieves y vinos. Las semillas contienen un aceite de efectos laxantes y ayudan al buen funcionamiento del aparato digestivo. La pulpa contiene una sustancia llamada captina que actúa como tonificante del corazón y calmante de los nervios.
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